La storia orale, cioè la storia ricostruita attraverso le fonti orali, può essere definita come testimonianza di eventi particolari del nostro passato, restituiti al ricercatore attraverso il racconto di alcuni protagonisti o partecipanti.
Così intesa, essa si distingue dalla tradizione orale, essendo quest’ultima riferibile ad un'insieme di regole e comportamenti formalizzati e condivisi da una comunità, cioè a modelli culturali contrassegnati dalla collettività, serialità, iteratività e da una maggiore staticità e sedimentazione nel tempo e nello spazio.
La storia orale è piuttosto una narrazione individuale, il racconto autobiografico di un'esperienza, che emerge e prende corpo attraverso lo stimolo dell'intervistatore: la sua natura è dunque dialogica, relazionale, basata su uno scambio di parole, sguardi, espressioni, pause e sospensioni.
